José Santos Zelaya, el que sería a principios del siglo XX presidente de Nicaragua, procedía de una familia acomodada de Nicaragua. Su padre, además de militar, poseía vastas tierras en las que se dedicaba a la producción de café. Esto le permitió tener una holgura económica y mandar a su hijo a estudiar a Europa, concretamente a Bélgica (como, por otra parte, otros muchos líderes centroamericanos de la actualidad, que provienen de familias acomodadas, y han estudiado en las mejores universidades de Estados Unidos y Europa).
Zelaya terminó sus estudios en Bélgica y trajo a tierras nicaragüenses dos aportaciones: una esposa belga y también ideas inspiradas en filósofos europeos decimonónicos. Estas ideas las importaría también al partido de la oposición, el Partido Liberal de Nicaragua, un partido que tenía como bases el secularismo e ideas de reforma radical para virar la ruta inmovilista en la que se había quedado estancado el país, un sistema feudal básicamente.
El gobierno nicaragüense estaba por entonces en manos del partido conservador, que había gobernado durante muchos años. Pero el gobierno se hallaba muy dividido entre sus distintas facciones y les hacían parecer débiles. Esto lo aprovechó Zelaya y un grupo de seguidores del Partido Liberal para organizar una revuelta que derrocara el gobierno conservador y aupara a Zelaya como nuevo líder del país.
Entre los logros de Zelaya, destaca la construcción de carreteras, vías de ferrocarril, puertos, edificios gubernamentales, más de 140 escuelas; a su vez, pavimentó las calles de la capital, Managua, dotándolas de iluminación por medio de farolas; legalizó el matrimonio civil y el divorcio, etc.
Y en cuanto a los asuntos exteriores se refiere, destacan dos cosas:
- Promovió la unión de los cinco países centroamericanos, es decir, fue quizás el primer impulsor del reciente SICA.
- Promovió la construcción del canal interoceánico, que tenía el visto bueno de los presidentes norteamericanos desde la época de Ulyses S. Grant hasta la del presidente Theodore Roosevelt frente a la opción panameña.
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